Na eerst wiskunde gestudeerd te hebben in Leiden, besloot Nico van der Meel van zijn muzikale activiteiten zijn beroep te maken. Aanvankelijk studeerde hij daartoe koordirectie aan het Rotterdams Conservatorium bij Jan Eelkema en Barend Schuurman, maar vanaf 1982 deed hij hoofdvak zang bij Margreet Honig. Hij sloot zijn studie cum laude af in 1987. Hij nam deel aan masterclasses bij onder meer Evelyn Lear, Ruud van der Meer, Robert Holl, Elly Ameling en Elisabeth Schwarzkopf. Hij is als docent verbonden geweest aan verschillende zomercursussen, zoals de “La Caixa” Curso Internacional de Música.

Hoewel Nico van der Meel hoofdzakelijk bekend is als zanger van oude muziek, heeft hij toch een breed concertrepertoire opgebouwd met muziek van de 16e tot en met de 20e eeuw. Hij trad op onder dirigenten als Gustav Leonhardt, Nikolaus Harnoncourt, John Eliot Gardiner, Jan Willem de Vriend, Jos van Veldhoven, Peter Schreier, Helmuth Rilling en Sir Colin Davis. Hij geniet internationaal grote faam voor zijn vertolkingen van de evangelistenpartij in de Passionen van J.S.Bach.

In Nederland was Nico van der Meel op alle belangrijke podia voor kamermuziek te horen, maar ook in Duitsland, Spanje en Frankrijk gaf hij liedrecitals. Bij zijn recitals werkt Nico van der Meel o.a. samen met de pianisten Dido Keuning en Leo van Doeselaer. Er zijn cd’s van hem verschenen met vroege liederen van Hugo Wolf en met liederen van de Nederlandse componisten Johannes Verhulst, Leander Schlegel en Constantijn Huygens.

Nico van der Meel is lid van het ensemble Camerata Trajectina, dat geldt als de pleitbezorger van de Nederlandse muziek van de Middeleeuwen tot de Gouden Eeuw. Met deze groep werkte Nico van der Meel mee aan 18 cd-producties.

Nico van der Meel is vanaf de oprichting in 1981 dirigent van het William Byrd Vocaal Ensemble in Leiden, een koor dat zich hoofdzakelijk bezighoudt met a capella muziek van de 15e tot en met de 21e eeuw en dat tweemaal per jaar een concertserie verzorgt. In het verleden was hij als dirigent onder meer verbonden aan het Leids Studentenkoor en -orkest Collegium Musicum. Hij leidde projecten bij diverse andere gezelschappen, o.a. het Vocaal Ensemble Coqu in Utrecht, het Amsterdams Bach Consort, P’Adam en het Leidse Couleur Vocale.